Qu'est-qu'un conte : une histoire pour les enfants, un récit plutôt court avec une morale, une valeur pédagogique, des personnages stéréotypés, un récit narratif issue de la tradition orale et avant tout destinée à être raconté à voix haute, une histoire qui comporte toujours une composante extraordinaire et fantastique, un récit universel à travers les peuples et les âges, une structure narrative typique ?

Un conte c'est un peu tout ça à la fois, à différents niveaux et différents degrés.

En résumé, on peut dire qu'un conte est généralement un récit court, issu de la tradition orale, avec une composante fantastique faisant appel à l'imaginaire. Dans le conte, il y a toujours plusieurs personnages, mais l’histoire tourne autour d’un seul ou de deux protagonistes. De par sa nature courte, le récit n’est riche ni en description, ni en détail, au contraire, son rythme s'accélère vers la fin. La plupart des contes ont une structure narrative similaire et un objectif pédagogique et moral.

Dans les lignes qui suivent, après une courte présentation historique des origines du conte, nous allons présenter en quelques lignes chacune des caractéristiques du conte. Nous montrons aussi comment le conte est au coeur de notre culture et qu'il a fait l'objet de nombreuses études et analyses.

Le conte a une dimension merveilleuse qui nous le fait souvent ranger dans la catégorie des histoires pour enfants. Il invite au voyage et à l’imaginaire, que l'on associe plus généralement aux enfants. 

Mais en réalité, le conte est universel et s'adresse à tous les âges. Dans son essai "Du conte de fée" consacré à ce genre littéraire, J. R. R. Tolkien écrit que le goût pour les contes, s'il est inné, croît avec l'âge. Pendant des siècles, les contes suivaient les hommes du berceau à la tombe, en passant par les veillées au coin du feu dans les campagnes.

D'abord une transmission orale

Le mot « conte » vient du verbe « conter » qui signifie « faire un récit ». Un conte est un récit oral que l’on raconte à voix haute et qui se transmet de génération en génération, de peuple en peuple. On le retrouve dans chaque époque et sur tous les continents. Par exemple, pendant la Grèce antique, les voyageurs contaient des histoires notamment aux habitants chez qui ils logeaient. Le conte fait partie du folklore collectif et un même récit peut avoir plusieurs versions selon comment, où et quand il a été raconté.

Les premiers contes écrits

Au fil du temps, les contes racontés à voix haute ont été retranscrits à l’écrit et le conte devient alors un genre littéraire à part entière. Les contes ont commencé à être écrits à partir du Moyen-Âge et au fil des siècles, grâce à de grands auteurs comme Perrault, ou encore les frères Grimm. Peu à peu, le genre du conte est devenu populaire. Même à l’écrit, le conte maintient sa structure traditionnelle, un rythme soutenu et une morale.

Des personnages emblématiques

Dans un conte, il y a peu de personnages et chacun d'eux représentera une valeur ou un trait de caractère spécifique qui enrichira l'histoire à un moment donné. Souvent, ces personnages n'ont pas de nom, mais plutôt un surnom, comme Le Petit Chaperon rouge.

Une dimension symbolique, morale et sociétale

Le bien et le mal, le rôle de la mère, les rapports homme-femme, l'amour impossible, les conflits oedipiens, le principe de plaisir opposé à celui de réalité... Les contes portent très souvent, de manière métaphorique, des messages à caractère universel et symbolique. On pourrait dire que le conte est réservoir de symboles de l'âme collective.

Une structure bien définie, une progression du récit bien spécifique

Le conte est avant tout éducatif et doit en conséquence suivre une structure particulière que l'on peut décrire comme une séquence d'étapes spécifiques :

• Une situation initiale où l’on découvre les différents personnages
• L'élément perturbateur – départ du héros pour accomplir son destin
• La ou les apparitions d'événements additionnels qui vont aider le héros
• Des péripéties et combats initiatiques – découverte du potentiel héroïque du protagoniste
• L'élément de résolution : la victoire du héros
• Une fin heureuse et un retour triomphal.

Comme tout récit pédagogique, le conte a une morale parfois explicite, parfois cachée. À travers les aventures et mésaventures des personnages du conte, le lecteur ou l'auditeur va adhérer au message et aux valeurs portées par le récit. 

Typiquement, le conte oppose le Bien et le Mal de façon manichéenne, et la victoire des forces du Bien montre la voie à suivre. Les bonnes valeurs triomphent toujours, tandis que les méchants sont vaincus et finissent malheureux. Cependant, depuis quelques temps, on remarque que les “méchants personnages” sont mis à l’honneur dans des fictions pour comprendre l’origine de leur méchanceté et leur psychologie.

Chez tous les peuples et dans toutes les régions du monde on a raconté et on raconte encore des contes, on a écrit des contes. Preuve spectaculaire du caractère à la fois profondément humain et évidemment universel du conte. Voici quelques mots de quelques unes de ces régions.

Contes Africain

Nul ne connaît l’origine des contes africains et ils n’ont le plus souvent pas d’auteur. Plutôt que de contes Africain devrait-on parler de contes maliens, ou de contes béninois. Dans un même pays, on différencie les contes par leur ethnie d’origine. Ainsi, on entend dire au Bénin par exemple : ce conte est fon (ethnie du centre du Bénin) ou bien cet autre conte est yoruba (ethnie du sud-est du Bénin).

Les personnages des contes africains sont des êtres humains, des animaux, des éléments de la nature, des génies de la forêt, mamiwata (personnage mi-humain mi-poisson que l’on peut assimiler à une sirène), des esprits, des dieux, etc. Tous sont différents mais se comprennent. 

Contes d'Europe

Nos contes classiques les plus célèbres ont été écrits par des auteurs européens : que ce soit Charles Perrault (France), les frères Grimm (Allemagne) ou encore Andersen (Danemark).

Au delà de ces contes classiques, plus généralement, les contes d'Europe viennent des frontières de l’Asie en passant par la Turquie et la Russie jusqu'aux îles brumeuses qui sont à l’ouest du continent, de l’extrême nord de la Scandinavie ou des bords de la Méditerranée. Ils sont le reflet de l'extraordinaire diversité culturelle et du carrefour de civilisations qu'a toujours été ce continent.

Contes du Moyen Orient

Quand on dit contes du Moyen Orient, on pense tout de suite aux contes des mille et une nuit. C’est dans la région qu’est l’Iran aujourd’hui que l’on trouve l’origine des contes des Mille et Une Nuits. Les histoires qui composent ce recueil sont apparues pour les premières sous la dynastie des Sassanides qui régna de 224 à 651 après J-C sur la Perse. C’est au début de l’ère musulmane, que les auteurs arabes les ont mis par écrit, leur donnant toute leur grandeur.

Mais il existe évidemment bien d'autres sources de contes au Moyen Orient et dans le monde Arabe : les contes berbères, les contes kabyles, les contes persans ou encore les contes et légendes de Turquie.

Le conte est court, le roman est plus long

La plus grande différence entre conte et roman concerne la longueur et la valeur : normalement, le conte est un récit assez court d’aventures imaginaires, tandis que le roman est une œuvre littéraire plutôt longue.

L’auteur du conte ne donne pas beaucoup de détails et de descriptions, puisque l’histoire doit être courte, mais l’auteur du roman a contrario n’a pas de limites et peut donner toutes les informations qu’il veut afin que le lecteur puisse se rapprocher et s’identifier aux personnages de l’histoire.

Des objectifs différents

Généralement, le conte veut donner au public un enseignement pédagogique, avec une morale finale qui termine le récit. En revanche, le but du roman n’est pas forcément de donner un enseignement final, mais de communiquer une histoire, de dénoncer une situation sociale ou économique, etc.

Ce qui finalement différencie le conte du roman tient dans la forme et la fonction du récit. Un roman, en plus de devoir faire une certaine longueur pour être catégorisé comme tel, doit s’inscrire dans une certaine réalité. Le roman doit être plausible alors que le conte peut être fantastique ou inexpliqué. 

La différence entre conte classique et conte moderne est plus simple que l’on ne peut l'imaginer. La structure de ces deux types de contes reste toujours la même : sujet plus ou moins imaginaire, peu de personnages, peu de descriptions et une longueur assez limitée.

Ce qui change, c’est l'époque à laquelle l’histoire a été écrite : si le récit est un conte traditionnel, comme Boucles d'or et les 3 ours ou Le Chat botté, c’est-à-dire qu’il vient de la tradition orale, on l’appelle conte classique.

Parfois, le conte moderne est inspiré d’un ou plusieurs contes traditionnels et a été transposé, réécrit à l’époque actuelle. Le conte est alors revisité, modernisé par certains aspects, comme #Balance ton loup qui raconte l’histoire des célèbres princesses Blanche-Neige, Cendrillon... qui se rebellent. 

Lire des contes est très important car les contes ont toujours une valeur pédagogique. L’une des caractéristiques du conte est d’enseigner, de transmettre la sagesse. Les contes ont une morale, mais aussi des significations cachées par des métaphores et des images. Grâce à ces métaphores, il est possible d’aborder des sujets très engagés et profonds, comme la pauvreté, la liberté, le pouvoir… Les contes encouragent les lecteurs à imaginer et à réfléchir sur des sujets importants, comme dans Jack et le haricot magique, qui aborde la pauvreté et le courage.

Du conte de fées de J.R.R. Tolkien

Ecrit à la suite de la conférence Andrew Lang à laquelle participe J.R.R. Tolkien en 1939, cet essai livre une réflexion sur la définition, les origines ainsi que l'utilité des contes de fées. En explorant ce thème, l'écrivain donne des clés pour comprendre les principes créateurs de ses oeuvres.

Psychanalyse des contes de fées de Bruno Bettelheim

Comme l'explique Emilio Balturi, dans son célèbre essai, Bruno Bettelheim, pédopsychiatre, voit dans le conte un rite de passage entre l'univers de l'enfance et le monde des parents. L'intérêt que les enfants portent à ces récits, les affects qu'ils éprouvent à leur lecture, prouvent que ces histoires sont pour eux affaire sérieuse. Le conte aide les enfants à donner du sens à leur vie : il formule à sa façon ce qui, du monde des adultes, leur échappe et les intrigue. La simplicité des situations et des personnages (bon/méchant, enfant/parent, héros/ennemi...) offre à l'imaginaire infantile des repères faciles pour reproduire, à quelques simplifications près, des pensées ou des sentiments qui ont été réprimés dans la vie réelle. Bettelheim retrouve dans le matériel des contes de fées les grands thèmes analytiques : "Les trois petits cochons" mettent en scène l'opposition entre le principe de plaisir et le principe de réalité ; Blanche-Neige se rattache aux conflits oedipiens ; La Gardienne d'oies, rapporté à l'interdit de l'inceste, indique la voie vers l'autonomie, etc. Des analyses qui vous feront relire autrement les contes de votre enfance !

Lire notre billet blog : La psychanalyse des contes de fée de Bruno Bettelheim.

Les contes de Grimm de Marc Girard

Les Contes de Grimm n'ont jamais cessé de nous fasciner car ils décrivent avec une étonnante pertinence les difficultés et les enjeux de nos relations familiales et amoureuses. A travers la lecture de nombreux contes, Marc Girard révèle ainsi les effets dramatiques de la malfaisance et de l'incompétence parentales. Puis il analyse la puissance génératrice de l'amour, qui soutient, répare, façonne le héros, et lui donne la force de surmonter les tourments qu'il endure, tout comme ses propres insuffisances... A l'inverse de la tradition dominante en Occident - celle de Tristan et Iseult -, les Contes de Grimm n'allient pas l'amour à la mort : surprenants, voire subversifs, ils chantent la réalisation du désir dans la vie, le droit des amants contre un ordre social dénué d'âme, l'aptitude à briser, pour ceux qui s'aiment, la fatalité qui sépare et détruit.

La femme dans les contes de fées de Marie-Louise von Franz

Marie-Louise von Franz a puisé dans ce réservoir de symboles de l'âme collective que sont les contes de fées pour mettre en lumière les facettes variées de l'âme féminine. Son expérience de femme et de thérapeute lui permet de dégager de là de riches renseignements. La présente étude constitue une contribution de premier ordre à la restauration d'un équilibre indispensable à la vie de l'humanité, menacée par les productions de la " démesure " masculine.

Contes de fées en images : Entre peur et enchantement de Carine Picaud et Olivier Piffault

Cet ouvrage propose une approche originale des contes de fées en les donnant à lire et, plus encore, à voir à travers la formidable variété de leurs illustrations au fil des siècles. Depuis le XVIIe siècle, l'imaginaire des contes de fées n'a cessé d'inspirer de nombreux illustrateurs. L'enjeu de ce livre est de confronter les visions d'artistes et de retracer l'évolution de cette iconographie particulièrement riche et variée.